拉法基集團的中心研究院坐落在法國中部城市里昂，四周是連綿起伏的山丘，在這塊1.5萬平方米被綠色覆蓋著的低層建筑里，來自20多個國家的400多名研究人員每天在這里與小石塊打著交道，從那些堅硬無生命的物體中研發出保護人類生命安全的材料，為公司遍布在全球71個國家的工廠提供最先進的技術支持和服務。

    在公司樣品陳列室里，那些平日看起來毫無美感的水泥和混凝土在這里都變成了藝術品。該集團對外關系經理彼特·嘉斯東先生介紹說：“研究院的主要任務是對材料和工藝技術進行開發，并將新產品推向市場。我們所采用的是一種集成式的方法，即把所有新材料放在一個研發中心進行，讓各方面的研發人員參與同一研究，在研發之初就把生產工藝流程和產品的最終用途緊密地結合在一起，充分發揮人與人之間、材料之間的協同作用。這種開闊視野的做法使我們開發新產品的速度比競爭對手提前6個月。”

    嘉斯東先生強調：“由于建筑行業的特殊性，建筑材料的發展變化是很慢的，必須走得慢，但要走得穩。同時，對于那些對環境有破壞作用的材料一律不使用。我們每年有1億歐元的科研經費，目前已獲得了幾百個專利。我們的宗旨是為未來的發展投資研發，研發的思路是基礎和應用研究兩條腿走路，研究方式是與客戶結合。當我們研究一個新產品時，必須考慮它在任何環境和不同時間階段中的變化，實驗室的產品與生產直接掛鉤，并把所有對材料的研發結果以數據庫的形式保存起來。比如，在研究機場跑道水泥時，就要分析水泥和水之間發生的化學反應，并生產出了一種固化時間短的特殊水泥。”

    嘉斯東先生拿出兩塊時間相距100年生產的混凝土材料。在那塊1899年澆鑄的巴掌大的方形混凝土材料上，粗糙的石塊表面有很多縫隙。而那塊于1999年研制的新型混凝土材料已經完全改變了模樣，材料光滑潔凈且分量輕。“這是我們在1999年12月投入市場應用的一種神奇的建筑材料，這一高新技術產品叫DUCTAL，代表著韌性和不脆弱的意思，是建筑材料的一個新突破。這種新材料與一般混凝土的區別是重量。由于混凝土是脆弱的，因此在建筑樓房和橋梁中，為了保持其安全牢固，人們通常要在中間加固鋼筋，以提高抗彎曲的性能。但是，使用鋼筋是有弊病的。隨著時間的推移，鋼筋的表面會被大自然腐蝕，因此，人們又在鋼筋的外層用水泥將其包起來，其結果是加重了建筑的重量，對地基也是一種考驗。而使用DUCTAL能夠將水泥的厚度減少40％，極大地減輕了建筑物的重量，特別適合在地震多發區使用。此外，由于在使用中減少了材料的用量并提高了耐久性，既保護了環境，也可以很好地回收和利用。”

    使用DUCTAL材料制成的第一件作品的模型，也是拉法基的第一個客戶。這家韓國企業正在使用這種新型材料，在漢城建造一座跨度120米長的拱形“和平天橋”。不可思議的是，該橋的橋面厚度只有3厘米。“這個模型在一次國際展覽會上一亮相，就引起人們的極大關注。”嘉斯東先生自豪地說，“這就是面向市場進行研發和創新的具體體現，研發與創新提高了企業的競爭力，使我們的年營業額在去年達到了122億歐元。實踐使我們的科研人員達成共識：研發就是把資金轉化成知識和技術的過程，創新就是把知識技能轉化為業務的藝術。”