為加快北煤外運，促進區域間戰略資源平衡，國家開發投資公司決定把北煤外運通道建設作為公司的戰略重點之一。為此，國家開發投資公司積極開展了北煤外運第三通道的研究工作，作為發起人之一參與了大秦鐵路擴能改造項目————遷曹鐵路項目的投資建設，作為控股股東發起建設了曹妃甸5000萬噸煤碼頭工程、京唐港3000萬噸煤碼頭工程、龍口港10萬噸級通用泊位工程。這4個項目目前進展順利。

　　以上4個項目總投資150億元，已累計完成投資85億元。京唐港3000萬噸煤碼頭工程將于今年8月竣工投產，曹妃甸5000萬噸煤碼頭工程將于明年4月竣工投產，遷曹鐵路項目將與曹妃甸和京唐港煤碼頭項目同步竣工投產，龍口港10萬噸級通用泊位工程將于明年底竣工投產。

　　我國煤炭資源主要集中在西北部地區，其中“三西”(山西、內蒙古西部、陜西)地區煤炭儲藏量占全國的64.1%，也是近年來我國煤炭的主要產地。2003年“三西”地區共生產煤炭7.09億噸，占當年全國煤炭總產量的43.5%；到2006年“三西”地區共生產煤炭9.43億噸，已占當年全國煤炭總產量的45.8%。隨著煤炭需求的增長，“三西”地區煤炭產量占全國的比重還將進一步提高。

　　我國煤炭儲藏和生產主要集中在西北部地區，而消費則以東南沿海地區為主。這種布局特點形成了煤炭運輸上的“西煤東運”、“北煤南運”的格局。作為煤炭主產區，“三西”承擔了絕大部分的煤炭外運任務。“三西”地區外運煤炭量占省間煤炭外運量的90%強。

　　按煤運鐵路和港口的位置、煤炭的來源和去向，一般將“三西”煤炭外運分為北、中、南三大通路。目前，北通路由大秦、朔黃等鐵路和秦皇島、天津、唐山、黃驊等港口組成，其中，大秦鐵路和秦皇島港等被稱為煤運第一通道，朔黃鐵路和黃驊港等被稱為煤運第二通道；中通路由石太、邯長、邯濟等鐵路和青島港組成；南通路由侯月、隴海等鐵路和日照、連云港等港口組成。目前，北通路煤炭外運量約占“三西”煤炭外運量的70%以上。

　　煤炭是我國的主要能源，“三西”地區是我國煤炭的主產地，“北煤南運”、“西煤東運”的格局將長期存在。對我國而言，能源問題主要就是煤炭問題，煤炭問題主要就是煤炭運輸問題，煤炭運輸問題重點是煤運北通路問題。

　　國家發改委北煤外運課題組研究認為，從長期出發，解決我國北煤外運的根本措施是在煤運北通路區域內建設北煤外運第三通道；從近期出發，最現實的措施是通過改造擴能提高現有運煤通路的能力。為此，國家發改委北煤外運課題組建議盡快建設北煤外運第三通道，同時對現有煤運通道進行擴能改造，并開辟唐山港曹妃甸港區和龍口港為新的煤炭裝船港。顯然，在現有煤運通道中，大秦鐵路的位置、線路情況決定了其擴能改造的潛力很大，改造大秦鐵路的集疏運系統成為緩解煤運緊張形勢效果最顯著、最快捷的措施。在此情況下，鐵道部決定提高大秦鐵路的標準，并對其集疏運系統進行改造和完善，使其煤炭運輸能力從2004年的1.5億噸提高到10年以后的4億噸。