現在越來越多的人認識到，外加劑是混凝土中除水泥、砂、石和水之外的不可缺少的第5種材料。混凝土外加劑是為改進水泥凈漿、砂槳和混凝土的某些性能而摻入的物質。混凝土應具有耐久、高強、輕質等性能，隨著科學技術的發展，應用外加劑就能夠進一步提高這些性能。此外，應用外加劑還可以改善施工操作條件，并節約水泥。

    從使用功能來看．混凝土外加劑有四類：

    第—類 能改變混凝土拌和物流變性能，包括各種減水劑、引氣劑或泵送劑等。

    第二類 能調節混凝土凝結時間，包括緩凝劑、早強劑和速凝劑等。

    第三類 能改善混凝土耐久性，包括引氣劑、防水劑、阻銹劑等。

    第四類 能改善混凝土其他性能，包括加氣劑、膨脹劑、防凍劑、著色劑、防水劑和泵送劑等。

    從化學性質來看，混凝土外加劑大致可分為具有表面活性作用的減水劑(或引氣劑)、無機電解質鹽類以及有機和無機相結合的復合外加劑。不同的外加劑在混凝土中所起的作用各不相同，在近代混凝土外加劑中，表面活性劑占有重要的位置，無論是普通的表面活性劑或是高分子表面活性別，它們的合成或天然產品大都可以成為制造減水劑、引氣劑、起泡劑、消泡劑、調凝劑等的主要成分。表面活性劑能顯著改變液體表面張力或二相界面張力。

    減水劑是一種表面活性材料，加入混凝土中，對水泥顆粒起擴散作用，把水泥凝聚體中的游離水釋放出來。可保持混凝土工作性能不變，但顯著減少用水量、降低水灰比、改善和易性、增加流動性、節約水泥。減水劑品種有木質素系、萘磺酸鹽系、水溶性密胺樹脂系、糖蜜系等。
引氣劑可使砂漿、混凝土中產生大量微細的均勻分布封閉氣泡。可以改善混凝土和易性、提高抗滲性和耐久性。引氣劑品種有烷基磺酸鈉，送香皂等。

    調凝劑是調節水泥凝結時間的外加劑，它對混凝土凝結時間和強度發展影響顯著。調凝劑有緩凝劑、早強劑、速凝劑。緩凝劑是一種延遲水泥和水的反應，從而延長混凝土凝結時間的外加劑。緩凝劑品種有NNO、糖蜜、木質素磺酸鈣(鈉)等。早強劑可以提高混凝土的早期強度，對加速模板周轉、力快工程進度、節約冬期施工費用有明顯效果。早強劑品種有氯化物系、硫酸鹽系、三乙醇胺等。速凝劑一般用于噴射混凝土或搶修工程中、它可使混凝土在幾分鐘內凝結硬化，并具有粘結力高等特點。一般初凝1—5min，終凝2—10min。速凝劑品種有紅星一型、7ll型、782型等。

    膨脹劑是混凝土或砂漿因發生化學反應而產生膨脹的外加劑，主要作用是補償混凝土收縮。膨脹劑有硫鋁酸鈣、石膏、鐵粉、明礬石等。

    加氣劑能使混凝土中產生天數微小獨立的氣泡，以提高抗滲、抗凍能力，并減輕混凝土重量。加氣劑的產品有鋁粉等。

    泡沫劑能產生均勻而穩定的泡沫，生產泡沫混凝土，泡沫劑還具有強烈減緩凝聚的作用。泡沫劑有松香皂、石油磺酸鋁等。
抗凍劑是降低混凝土中水冰點的外加劑，抗凍劑品種有氯化鈣、氯化鈉、亞硝酸鈉、氨水、尿素等。
    
    外加劑的使用有“先摻法、同摻法、后摻法三種。先摻法即將干粉先與水泥混合，再加入骨料和水一起拌勻；同摻法是預先將外加劑溶解配成一定濃度的溶液，然后在混凝土攪拌時同水—起滲入；后摻法為混凝土拌好后經過一定的時間，將外加劑一次或分幾次加入。
    
    混凝土外加劑的用量一般應控制在水泥重量的5%以內。每種外加劑的摻量由試驗確定。根據工程實踐．外加劑的用量一般為：普通減水劑摻量占水泥重量的0.2%—0.3%；高效減水劑摻量占水泥重量的0.5%—1.0%；引氣劑或引氣減水劑摻量占水泥重量的0.005%。0.015%；緩凝劑及緩凝減水劑彬量占水泥重量的0.03%-0.05%；早強劑及早強減水劑摻量占水泥重量約0.5%－2.0%。
    
    是否正確使用外加劑。直接關系到混凝土的質量，有時甚至關系到工程的成敗。選擇外加劑不合適會造成混凝土后期強度的下降；選擇合適的外加劉，混凝土后期強度不但不會下降，而且還有提高。為了滿足各種不同的施工要求和降低成本，國內外普遍研究復合外加劑，如MF與消泡劑復合使用，可以彌補單摻MF時后期強度降低的缺點：又如用UNF—2與硫酸鈉、三乙醇胺復合，可作為早強劑。而采用氯化物作早強劑，則需加入阻銹劑，以防止鋼筋銹蝕。
    
    改善混凝土性能的外加劑產品達500余種；在生產混凝土時，使用的外加劑是多種多樣的，應該有針對性地選擇采用。